كان الجدار سميكًا.

ويفترض أن يكون درعًا مركبًا نَشَأَ من البولي كربونات وألياف الأراميد محشورين على بعض كالشطيرة.

وهذا يعني أنه أشد صلابةً من قبو بنك.

ولكنها اخترقته في لحظة.

انبثق ضوءٌ من الجدار الخارجي لمنشأة الأبحاث غير الرسمية ومعه حراس الأمن صُهِروا بعد أن لاحظوا وجود خطبٍ.

ودخلت فتاتان المنطقة السرية بسهولة عبر الفتحة التي يبلغ ارتفاعها مترين والتي لا تزال متوهجة بالأحمر.

ثم ومضت ثلاث أشعة من فوق إحديهما عفويا.

وهذا كل ما تطلبه الأمر لتتفجر جدران متاهة منشأة الأبحاث، وتابعت الإنفجارات إنفجارات، وتمزق المكان إلى أشلاء. أما الأمنُ الذي كان يجب أن يُفَعّل في حالات الطوارئ — ليس فقط الحواجز السميكة، ولكن الرشاشات والإنذار أيضًا — فقد انقطعت أسلاكها واختربت.

بعد خمس ثوانٍ من هذا، كان على كل من بقي حيا أن يلحظ شيئًا.

ما كانت هذه الانفجارات ارتجالية البتة. إنّ أشعة الضوء ذَوَّبت بدقة وأغلقت كل مخرجٍ أخير، تحاصر الباحثين المتناثرين وحراس الأمن في سجنهم حيث كانوا يعملون.

وسارت فتاتان وأخرى خلفهما عبر المشهد كله بكل عفوية كما لو كانوا في فسحة مدرسية.

ذات القوام التي لبست سترة صيفية بلا أكمام وتنورة مقنطرة اسمها موغينو شيزوري.

والأخرى ذات الشعر الأسود حتى الكتفين ذات السترة وردية اللون وسروالاً قصيراً اسمها تاكيتسوبو ريكو.

「آهخ عليّ حقًا أن أكف عن أكل الخبز. ساقاي منتفختان」

「موغينو، مشكلتك أنكِ لا تمارسين الرياضة، وليس ما تأكلينه」

كانت ليلة حارة، لكن لابد أن مكيف الهواء كان باردًا جدًا حتى جعل تاكيتسوبو عديمة التعبيرات تفرك فخذيها العاريتين معًا لمّا أجابت.

「هيه، تراني أنا في المقدمة أقتل معظمهم بنفسي」

「تقتلين أي أحد فورا بقوتك، ولا يُعَدُّ لكِ هذا تمرينًا حتى」

دلكت موغينو شيزوري بيدها فخذها المغطى بالجورب.

وفي حديثهما الخالي من الهموم، خرجت أشعة تومض من كف موغينو تحرق الناس والجدران معا. بخرت مجموعة كاملة من حراس الأمن الذين علقوا في المكان بعد أن أغلق باب مخرج الطوارئ المعزز.

وشيءٌ سقط عند قدميها.

كانت ذراعًا بشرية لا تزال تمسك بقنبلة يدوية.

「موغينو」

「أراها」

لكن حتى ذلك التفجير الانتحاري لم يخدش موغينو شيزوري. شعاعٌ منها فجّر الإنفجار. كان انفجار القنبلة انفجارٌ من الضغط الناتج عن تسارع الحرارة والغاز، لذا فهو لن يضرك إن كان معك ما يكفي من القوة التدميرية لصد الانفجار قبل أن يصل إليك.

هي واحدة من السبعة، من المستوى 5، في مدينةٍ ضمن 2,3 مليون نسمة تدعى المدينة الأكاديمية.

وعُرِفت قوتها بإسم ميلتداونر.

وهي مدفعُ موجة جسيمات عالية السرعة تُمَزّق أي مادة كانت بتجاهلها نظرية الكم وبإطلاق الإلكترونات قَسرًا دون تحويلها إلى جسيمات أو موجة أولاً. إن المتفجرات العادية كانت موجودة منذ أكثر من ألف عام، وهذا المستوى التكنولوجي كان مختلفًا تمامًا. شَبّه الأمر بِكَيفَ أنّ جماعة مسلحة بالسلاسل والخفافيش المعدنية لن تحظى بفرصة أمام روبوت عملاقٍ مدمرٍ وحشي.

الإبر السميكة التي بدت أشبه بالمسامير والأقطاب الكهربائية وزجاجات المواد الكيميائية ذات الرائحة الكريهة وكراسي طبيب الأسنان ذات الأشرطة القوية المقيدة للنفس وغيرها من الأشياء الغريبة التي بدت أشبه بمعدات تعذيب أكثر من أدوات تجريبية في هذا المختبر قد تعرضت لمزيد من الدمار وتناثرت في الهواء في قطع صغيرة.

「موغينو، موغينوووو~」

سحبت القصيرة ذات الشعر المنفوش فريندا سَيفلِن مادةً متفجرة مصنوعة يدويًا من تحت تنورتها القصيرة واقتربت بابتسامة بريئة. وكانت في طور الجروة الحلوة.

وهي ترتدي معطفًا رقيقًا فوق فستان أبيض قصير الأكمام على غرار لبس البحارة بجوارب سوداء للركبة وقبعة بيريه على رأسها الأشقر.

「في النهاية، كل ما علينا هو التخلص من جميع المستندات الورقية والحواسيب ها؟」

「بلى」

「والناس؟」

「احرقيهم」

هذا عملهن.

في هذا المختبر نوعان من الانفجارات. أشعة الميلتداونر ذات المستوى 5 كانت الأبرز، ولكن انتبه جيدًا وستلاحظ متفجرات يدوية تُلقى هنا وهناك أيضًا. وأن أيَّ غبي أخذ وقته يلقي النظر والتمعن على القنابل والصواريخ سيتناثر قريبًا إلى السقف بقايا دماء.

وجاء هديرٌ إيقاعي من فوق.

「فوقنا،」 قالت تاكيتسوبو ريكو وهي تقف مستقيمة محدقة بهدوء.

「مروحية؟」

تثاؤبت موغينو شيزوري وصوبت كفّها مستقيم. وكل ما تطلبه الأمر هو شعاعٌ واحد يُطلَق إلى السطح فيُقضى على مهبط المروحيات وكل هاربٍ محتمل ركبه (ولربما كان المسؤول هنا).

ولكن ليس هذا ما قصدته فتاة البدلة الرياضية.

「انتبهي فوقك」

「يع، هذا القرف البرتقالي يتساقط!!」

لو لم تسرع موغينو في القفز جانبًا، فإن اللزوجة المتوهجة الناتجة عن تسخين مواد البناء إلى عدة آلاف من درجات مئوية كانت ستهبط على رأسها مباشرة. قوتك العظيمة قد تُرَد عليك إن لم تحسن. هذه المستوى 5 عملت مع فريقٍ لأنها لم تحسن القتال وحدها.

حدقت فريندا القصيرة في صاحبة البدلة الرياضية وردية اللون.

「يا لها من وظيفة كبيرة، ها تاكيتسوبو؟ اسمعي، لازم تشترين شيء موسمي بعد أن نحصل على أجرنا. إيه، مثل فستان صيفي شفاف أو فستان يوكاتا أوسع عليك في بعض الأماكن. أوه أوه عرفت! في النهاية، يقولون عن فساتين الصين أنها صيفية؟」

「أنا أحب بدلة الرياضة هذه أكثر」

「إجابة غلط! ما إن يدفعوا لنا، ستصيرين دميتي!」

「مم」

في القتال، تبقى فتاة البدلة الوردية والفتاة القصيرة دائمًا في الخلف.

والأولى لم تقاتل بنفسها. بل تقدم المساعدة في الاستهداف بأن تكشف عن وجود الأهداف خلف غطاء أو جدران. إذا لم ترصد خطوط حركة العدو وخطوط نيران المدافع وحتى الأنابيب الخطرة أو أسلاك عالية الفولت التي تمر عبر الجدران والسقوف، فإن موغينو ستدمر كل شيء وتهتاج عبثا. عليهن بالحذر الشديد في المختبرات والمجمعات الصناعية.

هزت فتاة البدلة الرياضية حاويةً صغيرة بيدها تُشبه علبة رصاص ميكانيكية.

「معي [البلّورات] إذا احتجنا」

「الأسابر الأطفال ليسوا هدفنا هنا فلا عليكِ. يبدو أننا نطارد البالغين اليوم」 أجابت موغينو عفويا، وأرسلت شعاعًا حارقًا يساراً ويمين تُفَجّر النصف العلوي من حارسَي أمن كانا يحمون باحثًا مُهم المظهر. تفحمت الجروح فورا وتبخرت، فما كان أيُّ تدفقٍ للدم.

「إيك، إييـئئ!!」

هذا الباحث المهم الحاصل على الدكتوراة في بعض مجالات العلوم (موضوع دراسته الأساسي هو التجارب البشرية اللا أخلاقية على الأطفال) على سقط ظهره ورفع يديه وهز رأسه. مرارًا و تكرارًا.

「اء-انتظري. لن أقاوم! أستسلم—أستسلم!! افعلوا ما تشاءون في هذا المكان!!」

「هآه؟」

مدت موغينو شيزوري في استغرابها.

وبَيَّن ميلان رأسها إلى أنها كانت في حيرة حقًا.

「أ-أ-أ- أنتِ إسبرة خارقة. ^[1] مما يعني أنكِ طفلة — باحثة عن البطولة. ها ها. اسمحي لي أن أخمن، أنت هنا لأنك لا تحبين البحث اللا إنساني للجانب المظلم أو لأنك أشفقتِ على الأطفال التجارب. سوف أتوقف. لن أعيدها مرة أخرى. و- وإذا كنتِ كارهة من هدر الحيوات هنا، فلن ترغبي في قتل "أعزلٍ" حتى وإن كنا نسمى أشرار، أليس كذلك؟! هِه هِه، هِه هِه هِه!」

「آه، نفس الحجج القديمة」

سُمع أزيزٌ.

كان صوت الميلتداونر تحرق الهواء وتبخر حارسَ أمنٍ آخر حاولَ الهرب. ولم تهتم موغينو ما إذا رمى سلاحه وأدار ظهره.

وإنّ الباحث في حيرة، فانحنت موغينو ببطء أمامه مقتربة.

「همم」 وأمالت رأسها. 「أكره أن أخبرك، لكن ما هذا ما عُــيِّــنا له」

「عُــيِّــنتُم؟」

「اسمع، أحد أولئك "الأبطال" الذين ذكرتهم على وشك الظهور، ونحن علينا أن نحطم أي دليلٍ إشكالي قبل أن يظهر للعلن」

「...!؟~~~!!」

「وذلك الدليل يشمل المعلومات الواردة في أدمغة الناس」

وصوت أزيزٍ آخر.

وراء يدها الممدودة، كان رأس الباحث مفقودًا بالكامل.

الجثة لم تسقط حتى إلى الوراء.

「آسفة. ربما كان ليكون لشريرٍ غبي مثلك فرصة لفتح صفحة جديدة لو كان بإمكاني محو الذكريات مثل تلك الـ#5، ولكن هكذا ننجز أعمالنا」

وما الاعتذار إلا كلمة. لا شفقة فيه ولا شعورا بالذنب في صوتها أو في وجهها.

「موغينو」  قالت بنت البدلة الوردية ثم أشارت الفتاة القصيرة إلى الداخل  「شيءٌ ما هناك. ولكن لا أستشعر تهديدًا منه」

「أولئك هم؟」

「على الأغلب. ويبدو أن الباحثين اجتهدوا في إخفاء الغرفة ومدخلها」

تبادل كل من موغينو وفريندا لمحة. أُرسلت موغينو ومن معها إلى هنا لأن أحدًا ما اكتشف علامات المتاعب في هذا المرفق البحثي. صاحب الطلب منع عنهن معلوماتٍ مهمة، ولكنهن حفظن الوجوه والأشياء المهمة.

مشطت موغينو شعر كتفها.

「إذن عطيني 5 دقائق وأقتلهم جميع」

التزموا بالجدول الزمني المقترح. نظرًا لعدم أهمية الجدران مع موغينو، تَقرَّرَ مصير حراس الأمن والباحثين. بعد تفجير أو تبخير كل شيء في المنشأة، سارت موغينو شيزوري وفريندا سَيفلِن في مكانٍ الموتُ رائحته أظهر من الدم. وذهبن إلى الغرفة الصغيرة التي أبلغتهن بها فتاة البدلة الرياضية.

「في النهاية، أحدث جهاز كونسل نزل كان خيالي! فيهِ لعبتُ الرياضة وبرنامج عناية بالصحة أيضا」

「هُه؟ أليس التعاقد مع نادي رياضي ذو 5 نجوم أفضل؟ خصوصا وأن عندهم تمارين البيلاتس واليوغا」

「تسك، تسك، تسك. مووغيينووو، إذا كنتِ تبغين نظام غذا-」

「...」

「.......أحم، قصدت إذا احتجت أحافظ على لياقي حتى أصير إنسانة جميلة مثلك!! فلن أستطيع تخصيص الوقت لذلك كل يوم. لابد أن ندمجه في نشاط يخلى من الإجهاد بنتائج مرئية، وإلا لن أستمر فيه طويلا، صح؟ لذا في النهاية، تكفيكِ لعبة تمرين حلوة الصنع في جهاز كونسل صغير واحد!!」

كانت هذه في الأصل منطقة سرية لم يُعثر عليها في أي من الرسوم البيانية للبناء، لكن هيجانهم عبر المرفق أثنى الباب المخفي ورفعه عن الحائط. وتاكيتسوبو تنتظر بإخلاص أمام الباب شبه المدمر، لذا جاءت موغينو وقفت خلفها ثم رفست الباب بكعبها.

「أوه؟」

في الداخل كبسولات مختومة من الزجاج المقسّى على طول كلا الجدارين. استُخدمت للنوم البارد.

وكل حُجرة بحجم كشك للهواتف.

「في النهاية، لم أرصد منهم أي دقات قلب أو تنفسٍ لأنهم ظلوا في نوم بارد」

دَوّرت فريندا جهاز محمول في يدها. وفّرت عدسات الكاميرات الحديثة وظائف متنوعة، وهو ما كان مناسبًا لمن لا ينوي الخير. طالما تتأكد من إيقاف تشغيل تتبع الموقع والبيانات الأخرى التي تستخدمها شركات الهاتف لبيع خصوصيتك، قطعةً بقطعة.

مسحت موغينو الصقيع الأبيض من خارج الكبسولة ونظرت على الداخل.

وجدت فتاةً عارية.

للفتاة شعرٌ بني فاتح، وجلد شاحب، ومنحنيات نكتفي بأن نقول عنها متواضعة. حتى مع التقدير السخي لسنها، فقد دخلت المدرسة الإعدادية على الأكثر. حتى شعرها كان متجمدًا جامدًا. كانت كمثل فاكهة الجيلاتين مع كل الفجوات مملوءة بمادة صمغية صافية.

ألقت موغينو نظرة أخرى حول الغرفة وقدرت العدد الإجمالي للحُجر بأكثر من 40.

「تمامًا كالبيانات التي حصلنا عليها. كلهم خزائن بشرية」

「وهم آخر شيء نتعامل معه لمحو المشروع بأمان. محزنٌ نوعا ما وهم جميعًا عُزل، لكن ما عسانا؟ في النهاية، هل أُحصيهم وأتأكد من وجودهم جميعًا قبل أن نفجرهم؟」

「لا، لنأخذ واحدًا منهم تذكار. واحدٌ يكفي」

حديث موغينو المستهتر أبدى الأمر وكأنها تدفع لتشتري حيوانا أليفا من المتجر.

استغربت فريندا.

「ماذا؟ حسبتُ أن مهمتنا هي القضاء على كل شيء」

「ولماذا نفعل بالضبط ما قيل لنا؟」

「أجل، ولكني أعرفك أفضل من أن تفعلي هذا بدافع الطيبة. في النهاية، ماذا ترين؟」

「أولاً وقبل كل شيء، مهمتنا هي محو بياناتٍ لا يريد [الكبار الأعلى] خروجها. لم يُوَضّحوا ذلك مطلقًا في الوصف الوظيفي، وهم لا يريدون أي بيانات محددة تشير إلى ما كانوا يفعلونه هنا. ولا أراهم قد يهتمون بخروج أحد الأطفال لا يستطع شرح ما حدث لهم هنا. تذكري الوصف الوظيفي؟ أمروا بقتل الباحثين والطاقم الأمني لكنهم لم يذكروا فئران التجارب أبدا. لذا فلسنا مطالبين بقتلهم أصلا」

「منطقي،」 قالت فريندا

لم تكن أي منهما تناقش هذا الأمر بخطورة وضع الحياة أو الموت.

كان قرار ترك هؤلاء الأطفال يعيشون أو يموتون أمرًا متروكًا تمامًا لأهوائهن.

「تلعب تاكيتسوبو دورًا مهمًا في الاستهداف، لكنها لا تستطيع القتال. وقدرتي الميلتداونر مميتة جدا حتى استخدمها في الدفاع. ولقد أحضرتك لتملئِ هذه الفجوة لأنني سمعتُ أنك جيدة وإن كنتِ في المستوى صفر، لكن تخصصك في القنابل، وليس الفنون القتالية. أنتِ لستِ متخصصة في الدفاع عموما. والآن باتت لدينا المرشحة المثالية ها هنا☆」

「موغينو، أتبحثين عن إسبر ذو توجه دفاعي؟」 سألت تاكيتسوبو.

「أنشأ مشروع [مايو المظلم] مصطنعًا الأسابر رفيعي المستوى عن طريق زرع أنماط تفكير المصنف 1 في أدمغة الأطفال. ألا ترين أن يكوون شيئًا "غير عادي" درعًا جيدًا لكِ تاكيتسوبو؟」

أبدت موغينو من الأمر سؤالا أو اقتراح، لكن فريندا وتاكيتسوبو هزا الأكتاف موافقتان. فعندما تقرر موغينو شيئًا، فلا مجال للنقاش.

انتقلت فريندا إلى حاسوبٍ في زاوية من الغرفة.

「لنرى، إن أكبر نجاح في مشروع [مايو المظلم] عبارة عن ثنائي من المستوى 4. مكتوب هنا أن اسمهما كينوهاتا ساياي الملقبة بـ [أوفينس آرمر] (الدرع النيتروجيني) و كُرويُور يُميدُري الملقبة بـ [بومبر لانس] (مُفجّرة الرماح). ^[2] في النهاية، أي واحدة نوقظ؟」

「صاحبة الأوفينس آرمر」

وهذا كل ما تطلبه الأمر حتى ينفصل مسارهما.

مسارٌ تنضم فيه إلى الثلاثة في آيتم، ومسارٌ في رحلةٍ طويلةٍ طويلة في الظلام تبدأ.

فجوة ميكانيكية عميقة جاءت من الزجاج الواقي السميك. حدث تغيير في الداخل الحجرة الصلبة، والتي بدت وكأن الزمان والمكان مُترسخة فيها. صار سائلًا سميكًا. أقرب إلى هلامٍ منه إلى ماء. ولكن سرعان ما امتصته المصارف العديدة بالداخل. وأخيرًا، فُتح الزجاج الواقي لأعلى.

「مرحبًا، اسمك كينوهاتا ساياي، صح؟ هل تفهمين الوضع هنا؟」

「...؟」

جلست الفتاة على الأرض تحدق بهن صامتة.

كان شعرها القصير والبني رطبًا ومسطّحًا. والجل اللاصق كان يتساقط من الخطوط غير المكتملة في عظام الترقوة إلى صدرها المسطح ثم أسفل السرة، ويبدو أنها لم تمانع.

أمالت تاكيتسوبو رأسها بلا تعبير.

「ألا تصرخ؟」

「علّها لم تدرك حتى أنها عارية. كانت مجمدة وقد خرجت توًا، فربما لم يصل الدم إلى رأسها بعد」

بدت الطريقة التي نظرت بها إليهن وكأنها تفاعلٌ انعكاسي للمؤثرات الخارجية أكثر من كونها فعلًا "واعية". كالحركات البطيئة لـ "لا تلمسني".

وضعت تاكيتسوبو ريكو منشفة جديدة على رأس الفتاة العارية. غالبا أنه من إحدى وسائل الراحة القليلة التي أحضرتها وقت الحاجة.

「موغينو」

كانت فتاة البدلة الوردية تبحث في مكان آخر. من الواضح أنها كانت تركز على شيء ما وراء الجدار. موغينو شيزوري تعترف بأنها مهووسة معارك، ولكن في مثل هذه الأوقات، أعطت الأولوية "لهواجس" تاكيتسوبو الغامضة أو "لنذيرها المشؤوم" فوق كل شيء. عرفت فتيات الجانب المظلم عن تجربةٍ أنهن سوف يندمن إن لم يُطعن.

「استشعر اضطرابا في جنوب الجنوب الغربي. لا أظننا نبقى هنا لفترة أطول」

「أوه، أظنهم الأنتي-سكيل، يعملون أسرع من المتوقع هؤلاء. إذن سنغادر بعد 180 ثانية」

「هااا؟ مهلا! ماذا عن باقي حُجر النوم الباردة؟ في النهاية، لا يزال هناك الكثير منهم!!」

ذعرت فريندا وكان لموغينو إجابة بسيطة.

「السبب الثاني لإبقائهم أحياء هو أنهم يصنعون الضحايا المثاليين. فريندا، في الحجر نظام تشغيل تلقائي بعد إدخال برمجية الأمر، صح؟ اضبطي عملية الذوبان حتى تعمل بسرعة منخفضة. فور قيامهم بعد 180 ثانية، سيصل المدافعون عن سلام المدينة الأكاديمية. حينها...」

توقفت موغينو ونظرت إلى الجانب.

الفتاة العارية كينوهاتا ساياي لا تزال تنظر نظرة الفارغة إلى عينيها، وتاكيتسوبو تسندها. ما زالت الدورة الدموية لها لم تتعافى كاملا. لم تظهر أي إحراج أو مقاومة بينما تنشف تاكيتسوبو الهلام المنحل بالكهرباء من شعرها وجسمها. حتى أنها رفعت ذراعيها عاريًا لتُسَهّل.

أشارت موغينو شيزوري إلى حجرة مختلفة.

「ستختتم الأنتي-سكيل أن تلك الفتاة كُرويور يُميدُري هي من دمرت المختبر بينما لا تزال في حالة ذهول من عملية الذوبان. مع كل ما فعلوه بها، لا شك أن يكون لها سبب لرغبتها في ذلك. وسوف نسمح لهذه المنتقمة أن تحصل على الدرجة العالية ونبتعد نحن عن الأنظار」

كانت تاكيتسوبو فتاة صالحة (وفقًا لمعايير هذه المجموعة)، لذلك بدا عليها الحزن بعض الشيء ولاحظت فريندا ذلك.

「ولكن هل سينجح حقًا؟ في النهاية، لن يبدو دمار الميلتداونر مثل دمار الرماح النيتروجينية. لن ينخدع أحدٌ متخصص」

「هذا بالضبط ما أريده」

جاء صوت أزيز حيث تبخر شيء صلب بالكامل. كانوا على وشك الهروب، لكن موغينو أطلقت فجأة شعاعًا شديد الحرارة من الميلتداونر في بقعة عشوائية على الأرض.

「إذا تسترنا على مشاركتنا تمامًا، فلن نتمكن من إثبات أننا أكملنا المهمة. لذلك نترك علامة وحدهم الجانب المظلم سيفهمونها. خلاف ذلك، قد يرفض عميلنا أن يدفع لنا أو قد يأخذ ناشطٌ آخر في الجانب المظلم كل الفضل ويسرقه منا. وأن نهتاج غضبًا لاستعادة أموالنا يبدو بالنسبة لي وجع رأس」

تراجعت أكتاف فريندا عند ذلك.

لقد كانوا على مستويات مختلفة تمامًا في الإجرام.

أعطت موغينو إيماءتين موافقة عندما بدأت الآلة في العمل وشقت طريقها إلى مخرج الغرفة الصغيرة. وقد حرصت على إطلاق شعاع ثانٍ وثالث من الميلتداونر في جزء عشوائي من الجدار والسقف.

「هيا، على قدميك واهربي. وتأكدي ألا يراكِ الأنتي-سكيل. فإذا فعلوا، قد نضطر إلى ذبحهم أيضًا، لذا احذري」

「أتدرين أن معظم المجرمين يتجنبون الأنتي-سكيل لسبب معاكس؟」

اخترقت يوميكاوا أيهو من الأنتي-سكيل البوابة الأمامية لمنشأة الأبحاث غير الرسمية بفريق كبير.

حدث هذا بعد 90 ثانية من انزلاق مجموعة غامضة من الفتيات من خلال ثقب كبير في الجدار.

كانت ليلة عاصفة.

مدينة الأكاديمية تقع في غرب طوكيو، لذا فإن الحرارة الداخلية لحقتها حتى في الليل. وكانت هذه مدينة بيئية تستخدم طاقة الرياح أساسيا، لذا كان تأثير الجزيرة الحرارية مثيرًا للإعجاب.

المنطقة 17 عبارة عن منطقة مصنعية غير مأهولة، وقد اكتسب منظرها الليلي الرائع الفريد اهتمامًا بسيطا في مواقع جولات المصانع وما إلى ذلك. حاليًا، سارت حافلة صغيرة تتسع لـ 12 شخصًا مع تظليل كل نوافذها الخلفية عبر تلك المنطقة. وربما يكون أسهل أن نُسميها حافلة أستوديو.

لكن افتح الباب الخلفي وستجد سجادة ناعمة، وأريكة من جلد حقيقي مرتبة في ثلاثة جوانبِ مربعٍ، وطاولة زجاجية في وسطها، ونظام صوتي تناظري لأنبوب مفرغ، وثلاجة صغيرة، وغيرها وغيرها.

من الخارج، كانت حافلة قديمة متهالكة لا تزيد قيمتها عن 300 ألف ين، ولكن من الداخل، هي سيارة ليموزين فاخرة تبلغ قيمتها أكثر من 50 مليون ين. الأريكة والسجاد من أجود أنواع الجودة، وسلة مهملات شانيل في الزاوية تساوي قيمة  بي سي ألعاب ضخم. هذه الحافلة هي ما تستخدمه فتيات الجانب المظلم للتنقل.

أوجزت موغينو، 「حَرِّك」

「حاضر」

كان شعر السائق مصبوغًا برّاقاً، ويرتدي عقدًا سميكًا من الذهب، ويمضغ العلكة. أنواع وأنواع من الناس دخلوا الجانب المظلم، ولكن إذا احتجتَ سائقًا، فإن الجانحين في الأزقة الخلفية هم أفضل بضاعة تجدها. فلديهم المهارات، وليسوا بالمميزين أفرادا. والأهم، استبدالهم أسهل من كيس النفايات.

كانوا الآن يفرون من مسرح الجريمة، لكن السائق أطاع الحد الأقصى للسرعة أثناء قيادتهم لمنطقة المصانع المليئة بعَنَفَات الرياح ثلاثية الشفرات. حتى أنهم مروا مباشرة بجانب وحدة يوميكاوا من الأنتي-سكيل التي ومضت أضواءها عند البوابة الأمامية. غادرت حافلة الاستوديو القذرة المشهد ببطء ولكن بثبات.

عادة ما يشعر الأشرار باندفاع الإندورفين بمجرد عبورهم حدود منطقة الخطر وتركهم إياها. في هذه المرحلة، لم يكن هناك من يتعقبهم سوى روبوتات الأمان على شكل الطبلة.

「يِآاااي!! سارت الأمور بشكل مثالي!! في النهاية، فعلناها دون أي عوائق!!」

「يَاي」

احتفلت فريندا وتاكيتسوبو وفي أيديهما زجاجة صغيرة من عصير التفاح مأخوذة من الثلاجة الصغيرة. وعلى الطاولة أكلات الجبن الأزرق ولحم الخنزير وجبةً خفيفة من فئة 5 نجوم. ولسبب ما، هناك علبة سمك أسقمري بحري رخيص مختلطة في التشكيلة.

سُمعت خشخشة من قطعة قماش سميكة. تلك منشفة. وصاحبتها كينوهاتا ساياي تعافت أخيرًا من نومها البارد وبدأ إحراجها العادي وارتباكها.

كانت الفتاة الدودة كينوهاتا ساياي ملتفة في الزاوية وأعطت الفتيات الأخريات نظرة فضولية.

「حيل من أنتم؟」 ^[3]

「لسنا أبطالا، أؤكد لك」

وهذا كل ما اختارت موغينو شيزوري أن تقوله وهي تضحك.

لكن كان كافيًا أن تفهم كينوهاتا أنها لم تفلت من [الجانب المظلم] بعد. لقد نشأت نشأة الفأر المختبري في أعماق منشأة بحثية، فلم يكن لديها هوية قانونية أو عنوان أو بطاقة طلابية. إذا ألقيت من على هذه الحافلة فلن تجد سوى حياة لا نهاية لها من الفقر والتشرد. وبدون ملابس.

مهما رأت في ظلم ذلك، إن طريقها الوحيد لتجنب تلك الحياة هي بالاعتماد على فتيات [الجانب المظلم] هؤلاء.

كان عليها أن تدرك تمامًا أنها على وشك أن تتلقى طوفانًا من المعلومات وأن الموت المؤكد ينتظرها إذا فاتتها قطعة واحدة منها.

لكن على الرغم من الموقف، نشرت موغينو شيزوري ذراعيها عرضًا وطرحت سؤالا.

「إذن كيف وجدتِ طعم الحرية الأول؟」

وصلت الساعة في الحافلة لتوها إلى منتصف ليل الأول من يوليو.

ابتسمت كينوهاتا ساياي قليلاً.

لسبب ما، يبدو أن هذا السؤال غَيَّر القواعد غير المرئية.

هؤلاء ليسوا بالصالحين أو الأخيار، لكنها عرفت الآن أنها وجدت نفسها في موقف لم تكن لتحلم به حتى بعد مئة عام من انعدامٍ إلا من الهواء والطعام والكهرباء والمخدرات في غرفة مُعقمة.

الفتاة الصغيرة ضيّقت عينيها ببطء ثم أجابت.

「هي حقاً -وبقوة- حلوة الطعم」

تلك فتيات آيتم.

أقوى فريقٍ رباعيٍّ نُخبة في أعماق ظلام المدينة الأكاديمية.

(تنبيه: إنّ ما يلي يُحفظ في سجلٍّ خفيٍّ مستودَعٍ في أرشيفٍ مكنون، لا يُطَّلع عليه ولا يُنشر، وهو منفصل عن [البنك]. فيه تُدوَّن أخبارُ كثير من أتباع الظلام، يُكشَف سترُهم وتُعرَض صِلاتِهم [بكبار] المدينة؛ لتكونن هذه علامةَ ثقةٍ وميثاقا لا يُنكث. وإنّ أتباع الظلمة عامةً يكرهون أن يُؤمَروا، غير أنّهم يعلمون أنّ للناس محاولاتٍ مستورةً لأخذ زمام [الظلام]، وهم على استعداد أن يكدوا الحَيلَ كلَّ يومٍ لحفظ [الظلام].

وهذا السجلّ يُلزم أن يُستر عن أي عين، ولو أُريق الدمُ في سبيله. بعبارة أخرى، احذر في تعاملك معه. ولن يهم أن يكون الذنبُ منك مباشرةً أو وقع من غيرك، قد يكون خطأً يسيراً، أو ضرباً في الفضاء الإلكتروني، مهما يكن؛ إذا أُفلت سرٌّ من أسراره، فاعلم أنّك سفكتَ دم من تجرّأ على الولوج إليه بطرق غير شرعية)

—موغينو شيزوري.

مستوى 5، ميلتداونر.

تَرمِي الإلكترونات في حالٍ بين الجسيم والموج، تخلق قوّةً عظيمة تطبق حرارةً حادّةً واحتكاكاً مُحرِقاً يُذيب الهدف مهما بلغت صلابته. وقُدِّرت قوّتها وصُنِّفَت في عداد مدفع موجات جسيمات فائقة السرعة. وقد رأى الباحثون في قوتها وبحكم طبيعتها مجموعة متنوعة من التطبيقات البحثية: من تطوير أسلحة الجيل الجديد، وإثبات المادة صفرية الأبعاد، إلى مفاعلاتٍ للاندماج النووي غير الليزري. وتمتاز قوتها بخاصيّة فريدة: أنّها تقلب حال الإلكترون وتتلاعب به بغض النظر عمن [يرصده]. وهذه قد تخرج لنا تطبيقات نوعٍ جديد من الحواسيب الكمومية، والتشفير الكمومي، وخلق ذكاء اصطناعي أكثر تطورا ومرونة، وثورة في الاتصالات من الجيل التالي.  (ملاحظة: قد بُدِئَ بضمّ بعض نتائج بحوثها إلى مشروع [أنيري]، فانظر فيه)

هناك خطر حدوث تداخل مع الثالثة ريلغن، وهي متحكمة كهرباء مستوى 5 آخر. كن على دراية عند تصميم مختبراتهما لئلا يتعارضا.

—تاكيتسوبو ريكو.

مستوى 4، مُتتبع AIM.

تُسجّل قوتها وتحفظ الحقول الانتشارية اللاإرادية (AIM) المنبعثة من الأسابر دون وعي، فتُدرِك أثره وتتبّعه حيثما كان. ما إن تحفظ أثره لن يقيدها قيدٌ ولا مسافة، ستدركه ولو خرج من النظام الشمسيّ. غير أنّ هذا التتبّع لا يتمّ إلّا بابتلاع مسحوقٍ خاصّ يُدعى بلّورة الجسد، وهو شديد الكلفة، وأثاره على البدن خطيرة. (ملاحظة: المزيد من البيان في شأن هذه البلّورة لا يُفتَح إلّا بمفتاحٍ من أحد أعضاء مجلس الإدارة)

وحتى من غير البلّورة، فقد تُطلق كلماتٍ تدلّ على تلقّيها "شيئًا" من إشاراتٍ غامضة، كأن تقول، "استشعرت إشارةً من جنوب الجنوب الغربي". وما يعنيه ذلك لا يزال مجهول. فلا يُعلم أهو من قوّتها، أم هو حِسٌّ سادس استكنّ فيها، أم لعلّه إدراكٌ اكتسبته بخبرتها.

أيضًا، لا تزال قدرتها مكنونةً بألغاز، فإنّ بياناتها تُصان بحراسةٍ أعظم ممّا يليق بمستوى 4، بل إنّ في سجلّها نقصًا واضحًا، كأنّ بعضه حُجِب عمدًا. ولعلّ هذا متّصلٌ بمشروعٍ يحيط بكامل مجلس الإدا(ملاحظة: بقيّة هذا السجلّ لا يُطّلع عليه إلّا بإذنٍ من ستّة من أعضاء المجلس)

—فُريندا سَيفلِن.

مستوى 0.

عديمة القوى، لكنها تبرع في استعمال مجموعة متنوعة من المتفجّرات (وإن كانت من دون رخصة أو تصريح). وهي كذلك تحسن القتالَ بالأيدي. ولكن بما أنّ أسلوبها في الضرب فريدٌ غير مألوف، فيُرجَّح أنّها صَقلته في ميدان العمل، حتى تنجو في [الجانب المظلم] وإن كانت صفرية المستوى.

معرفتها بصناعة المتفجّرات وبالكيمياء معًا تُضاهي معرفة أستاذٍ جامعيّ. وإنّ خلو بدنها من آثار الحروق والندوب هو دليلٌ أنّها لم تتعلّم بالتجربة والخطأ، ولا يُعرف من كان معلمها، فهي كثيرة الصحبة والمعارف حتى عَسُر وصَعُبَ التحديد.

ولكثرة أصدقائها ولأنها لا تهدف إلى شيء ملموس في حياتها، يظلّ غريبًا أنّها اختارت طوعاً الدخول في [الظلام]. قد ظنّ بعضٌ أنّها جاسوسة مندسّة من [الجدجمنت] أو من الصحافة الإلكترونية، أو أنها زُوِّدت بالمعرفة الكيميائية عبر [العهد] (تيستامينت)، ولكن تبيّن بطلان ذلك. وبقي أمرها أعجب وأخفى. إن اجتمعت عليها عشرُ نقاط، فيُرجى أن تنشأ فرقةٌ للتحقيق في شأنها.

(ملاحظة: سجلّ جديد. قُدِّم بعضه من مدخل مشروع مايو المظلم)

—كينوهاتا ساياي.

مستوى 4، أوفينس آرمر.

قوّتها أنّها تتحكّم في النيتروجين في الهواء، فتكسو جسدها بغلافٍ من غازٍ مضغوط حتى يصير كالجُرم الصلب، فإما تجعله درعاً يحمي، أو تُسخّره لتزيد هجومها النيتروجيني. ويعمل درعها تلقائيا، يصدّ حتى الضربات المباغتة من ورائها، وهو من المتانة بحيث يحميها من طلقة بندقيةٍ من مسافة صفرية بغير خدشٍ يُذكر. هي تتخصص في القتالات القريبة، غير أنّ مواصفاتها عاليةٌ إلى درجة أنّ الفصل في المعركة يُحسم في الغالب إذا استطاعت إدخال الخصم في مدى اليدين.

كانت أيضا ممن خضعوا لمشروع مايو المظلم، حيث زُرع في عقلها جزء من أنماط تفكير المصنف #1، ذو الدرب الواحد — أكسِلَريتر. (ملاحظة: انظر مدخل المشروع مفصّلاً). واشتغال درعها تلقائيا ما هو إلّا ثمرة تبنّي نسخةٍ أدنى من معادلات الانعكاس التي يفضلها الـ#1. وهناك تقارير أخبرت عن طريقة كلام عجيبة صنعتها لنفسها عندما تكون متحمسة.